Ce sont des images nouvelles et spectaculaires de Neptune.
Ils ont été obtenus par le puissant télescope spatial James Webb, devenu opérationnel en juillet dernier.
Avec ses instruments infrarouges, le télescope met en évidence des caractéristiques de Neptune qui n’ont pas été vues avec autant de détails depuis que Voyager 2 a survolé la planète en 1989.
Ceux-ci incluent les anneaux et les bandes de poussière qui entourent le soi-disant « géant de glace ».
Les scientifiques sont également intrigués par les différentes structures des nuages, qui apportent de nouvelles informations sur la structure de l’atmosphère de Neptune.
Au-delà de la planète elle-même, sept des 14 lunes environnantes sont également visibles, dont la plus remarquable : Triton.
La lune apparaît comme une étoile dans les images de Webb.
C’est parce que Neptune est masquée dans la vue du télescope par l’absorption de méthane aux longueurs d’onde infrarouges.
Triton, quant à lui, réfléchit environ 70 % de la lumière du soleil qui tombe sur sa surface glacée. C’est très lumineux.
Par rapport aux images les plus récentes du télescope spatial Hubble, qui fonctionne sur une technologie vieille de trois décennies, la différence est flagrante.
Cette image du télescope Hubble de Neptune a été publiée le 18 novembre 2021.
des images très excitantes
Le professeur Leigh Fletcher, de l’Université de Leicester (Royaume-Uni), était à la conférence scientifique Europlanet à Grenade, en Espagne, lorsque l’image de Neptune a été publiée.
« Nous essayions tous d’interpréter cela sur nos téléphones, mais c’est incroyable de voir ces sonneries, et nous accédons à des longueurs d’onde que personne n’a jamais vues auparavant », a-t-il expliqué à la BBC.
« C’est formidable de voir à quel point tout le monde est excité !
« Les longueurs d’onde plus longues sont complètement nouvelles et pourraient nous donner une fenêtre sur les modèles de circulation profonde, avec une bande équatoriale brillante qui ressemble un peu aux bandes brillantes de Jupiter et de Saturne », a-t-il poursuivi.
« Les puissantes tempêtes de Neptune sont plus actives que jamais, et toute la famille Neptune est représentée ici, avec ces lunes annulaires et Triton. »
Neptune est la planète la plus éloignée de notre système solaire, au-delà d’Uranus et de Saturne, suivie uniquement par la planète naine Pluton.
Pour faire le tour du Soleil, il doit parcourir une distance d’environ 4 500 millions de kilomètres, ce qu’il réalise toutes les 164,8 années terrestres.
Comme les autres géants du système solaire externe, son atmosphère contient beaucoup d’hydrogène et d’hélium. Mais il y a une très forte présence de glace, d’eau, d’ammoniac et de méthane.
Le diamètre de Neptune est d’environ 50 000 km, soit près de quatre fois celui de la Terre.
