La mémoire est la capacité de notre cerveau à retenir des informations et à les récupérer volontairement. Il commence à se développer dès notre plus jeune âge, plus précisément à partir de l’âge de trois ans. Une étude chez le rat, menée par le chercheur José Luis Valdés, de la Faculté de médecine de l’Université du Chili et de l’Institut des neurosciences biomédicales (BNI), cherche à mieux comprendre son fonctionnement, en analysant le cerveau, pendant le sommeil. Grâce à cela, certaines maladies neurodégénératives qui touchent de nombreux patients pourraient être mieux comprises. Le travail a été réalisé en collaboration avec le Dr Pedro Maldonado, également de la faculté et du BNI, et Alexandra García, doctorante à l’université, qui a fait sa thèse au BNI.
Le neurobiologiste précise que chez ces animaux la mémoire apparaît comme telle vers le 31e jour après la naissance. « C’est comme le passage à l’adolescence, si on pouvait chercher un équivalent humain », dit-il.
Bien sûr, il est consolidé bien plus tard, indique-t-il.
« Cette capacité à consolider nos souvenirs puis à nous rappeler se produit principalement pendant le sommeil », dit-il. Valdés, qui a étudié les animaux pendant leur sommeil, a observé que des changements se produisent au niveau de l’activité électrique, cérébrale, et qu’ils sont associés à ce processus cognitif », dit-il.
Le spécialiste du BNI commente que notre cerveau est fondamentalement composé de trois grandes zones permettant de fixer des souvenirs de type déclaratif : le cortex cérébral, le thalamus et l’hippocampe. Cette dernière est l’une des structures les plus importantes pour pouvoir acquérir de nouveaux souvenirs, « puisque les gens qui n’ont pas d’hippocampe, par exemple, n’apprennent jamais rien », précise-t-il.
coordination électrique
Le Dr Valdés explique que dans son étude il a pu corroborer ce qu’il pensait, à savoir qu' »il y a bien une amélioration ou une augmentation de la coordination temporelle chez les rats pendant leur sommeil, en relation avec la communication électrique entre ces trois régions ». précise-t-il. .
Comme il le raconte, ces changements semblent liés au comportement, ce qui montre que lorsque l’animal se souvient (tout comme un humain adulte), il y a une augmentation de la coordination électrique dans ces régions du cerveau.
« Nous naissons avec une mémoire très immature et nous avons différents types. Ils mûrissent différemment. Les moteurs, par exemple, mûrissent d’abord, car nous commençons à bouger avant d’avoir des souvenirs, qui sont des souvenirs de type déclaratif. Ceux-ci nous permettent de nous souvenir de choses qui nous arrivent à un endroit et à un moment précis », indique Valdés. C’est pourquoi, ajoute-t-il, que la plupart des humains n’ont pas de souvenirs avant l’âge de trois ans, car le système n’est pas encore complet.
«En général, il n’y a pas de souvenirs, car il n’y avait aucun moyen de le stocker. Et s’il existait des souvenirs un peu plus simples, ou moins complexes, qui correspondent, par exemple, à la capacité qu’ont les bébés à reconnaître leur mère ou leurs congénères. Ces souvenirs sont bien plus anciens », souligne-t-il.
la mémoire n’est pas perdue
Au bout de trois ans, une fois la mémoire complètement configurée, il y a certaines choses que vous stockez, mais parfois pour une raison quelconque vous les perdez, explique le spécialiste.
« Normalement ça arrive, parce qu’on ne les évoque pas fréquemment, ou parce qu’ils ne sont pas utilisés, mais il est possible qu’ils soient quand même sauvés et avec des psychothérapies ou certaines stratégies particulières ils pourraient être sauvés », souligne-t-il.
Il arrive aussi que si une personne a vécu une expérience traumatisante dans son enfance et l’a oubliée pour une raison quelconque, elle est probablement toujours là, croit-il.
« Les souvenirs de type déclaratif, qui construisent notre biographie, sont très bien figés et il est très difficile de les perdre », dit-il.
Concernant les pathologies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer, Valdés exprime que pendant longtemps on a pensé que les souvenirs étaient perdus au cours de la maladie, mais qu’il y a quelque temps, il a été démontré qu’apparemment, ils sont toujours présents.
« Le problème, c’est que les patients ne peuvent pas les évoquer, car les régions du cerveau responsables de leur bon fonctionnement commencent à mal fonctionner avec la pathologie et cela nous empêche de nous souvenir », commente-t-il.
techniques non invasives
La mémoire humaine atteint sa maturité maximale après l’adolescence, comme chez les rats étudiés.
« Notre idée est d’enquêter et de comprendre ce qui peut se passer chez certains enfants qui ont des problèmes de développement neurologique et qui ne parviennent pas à développer une capacité de mémoire normale ou à un niveau adulte », explique Valdés.
L’une des propositions du spécialiste est d’utiliser des techniques non invasives, telles que l’électroencéphalographie, pour analyser les schémas d’activité neuronale qui se produisent pendant le sommeil et voir comment ils évoluent tout au long du développement, chez les jeunes enfants jusqu’à l’adolescence.
De cette façon, j’essaierais de voir si le mécanisme est similaire ou non (à celui qui se produit chez les rats).
« Au moins, en termes de comportement, c’est une coïncidence, c’est-à-dire que ces schémas apparaissent chez le rat, puis mûrissent et atteignent leur fonctionnement plus ou moins au passage à l’adolescence, tout comme chez l’homme », commente-t-il.
« La grande question est de savoir ce qui se passe pendant le développement. Il semble que ce qui mûrit, c’est la connectivité entre ces régions du cerveau et la façon dont elles communiquent électriquement pendant le sommeil, pendant que nous dormons, c’est-à-dire lorsque le processus de consolidation de la mémoire se produit », souligne-t-il.