Les populations de rorquals communs, la deuxième plus grande espèce de baleines, ont commencé à rebondir pour la première fois depuis que la chasse a été restreinte en 1976, et des gousses de jusqu’à 150 individus peuvent maintenant être vues dans leurs aires d’alimentation ancestrales de l’Antarctique.
« Je n’avais jamais vu autant de baleines au même endroit et j’étais fascinée de voir comment ces énormes groupes se nourrissaient », a déclaré Bettina Meyer de l’Université d’Oldenburg, en Allemagne, et l’un des auteurs d’une étude publiée dans Scientific Reports.
L’article comprend la première documentation vidéo de grands groupes de rorquals communs se nourrissant près de l’île Éléphant, en Antarctique.
Les auteurs suggèrent que le rétablissement des populations de rorquals communs pourrait restaurer les nutriments de l’écosystème marin et soutenir le rétablissement d’autres organismes marins.
Le rorqual commun (Balaenoptera physalus quoyi), qui vit dans l’hémisphère sud, a subi une chasse intense au cours du 19e siècle, en particulier dans les aires d’alimentation de l’Antarctique. Lorsque la pratique a été interdite en 1976, on estimait que plus de 700 000 individus avaient été tués et qu’ils étaient rarement vus dans leurs zones d’alimentation traditionnelles.
L’équipe a collecté des données sur l’abondance des petits rorquals dans l’Antarctique à l’aide d’un relevé par hélicoptère et d’enregistrements vidéo lors de deux expéditions, en avril 2018 et mars 2019.
Les auteurs ont estimé l’abondance des petits rorquals sur la base de toutes les observations d’individus et de groupes le long des 3 251 km de recherche.
En tout, ils ont enregistré 100 groupes de rorquals communs dont la taille variait de un à quatre individus, et huit groupes inhabituellement grands de jusqu’à 150 baleines qui semblaient se nourrir activement.
Les précédents cas de rorquals communs se nourrissant étaient au maximum de treize spécimens, indique l’enquête.
Les auteurs ont modélisé la densité de population de rorquals communs dans l’Antarctique et prédit une population de 7 909 pour la zone d’étude totale, ce qui implique une densité de 0,09 individus par kilomètre carré.
Il s’agit d’une densité élevée par rapport aux populations d’autres régions du monde, comme le sud de la Californie (environ 0,003 baleines par kilomètre carré).
De plus, il existe un « point chaud remarquable » pour ces animaux autour de l’île Éléphant, avec une abondance prévue de 3 618 individus (0,21 baleines par kilomètre carré).
Les baleines se nourrissent de krill, mais cela lui profite aussi. Les excréments de cétacés fertilisent l’océan, car les nutriments qu’ils contiennent – comme le fer, qui est relativement rare dans l’Antarctique – sont essentiels à la croissance du phytoplancton (microalgues) dans l’eau, dont se nourrit le krill.
Meyer a en outre expliqué que « lorsque la population de baleines augmente, les animaux recyclent plus de nutriments, augmentant la productivité de l’océan Austral. Cela entraîne la croissance des algues, qui à leur tour absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère par la photosynthèse. » , réduisant la concentration atmosphérique de CO2″.